古生物学。
皆さんが何を考えているかは分かります。
ジュラシック・パーク？
友達のロスかな？
おそらくインディ・ジョーンズもでしょうか？
しかし、それは考古学です。
本物の古生物学をお見せしましょう。
さて、まずは時間を遡ってみましょう。
少なくともまだジュラ紀までではありませんが、20世紀初頭までです。
ジュラ紀までは、少なくともまだではありませんが、ミッドランドのラトランドで行われた奇妙な発見についてのメールを受け取った2021年1月21日までです。
古生物学者として、おそらく想像できると思いますが、私は人々から「素晴らしい化石発見をした」というメッセージや電子メールを数え切れないほど受け取ります。
正直に言うと、ほとんどの場合、それは奇妙な形の岩であることがわかります。
しかし、このメールが私の人生を変えることになるとは、ほとんど知りませんでした。
この発見は、土地を所有するアングリング・ウォーターと提携して保護区を運営するレスターシャー・アンド・ラトランド・ワイルドライフ・トラストに勤めるジョー・デイビス氏によってラトランド・ウォーター自然保護区で行われた。
ジョーは、保護区のラグーンの 1 つで定期的なメンテナンスを行っているときに水位を下げ、偶然この構造物を発見しました。
どう解釈すればよいのか分からず、うーん、これはちょっと古いパイプかもしれない、と彼は考えました。
それとも、これは恐竜の骨格でしょうか？
彼は冗談を言いました。
幸いなことに、ジョーはこう考えました。なるほど、これは重要な発見なのではないでしょうか?
したがって、非常に重要なこととして、彼は専門家のアドバイスを求めました。
これらの写真が私の受信箱に届いたとき、私はすぐにそれが魚竜、または口語的にシードラゴンとして知られているものの背骨からの大きな椎骨であると認識しました。
さて、申し訳ありませんが、彼らはドラゴンではないので、その名前を少しだけ明らかにする必要があります。
ごめん。
彼らは泳ぐ恐竜でもありません。
彼らはツアー中のネス湖の怪物でもありませんし、BBCの言うようにシードラゴン、恐竜、イルカの化石でもありません。
ひどい。
実際、魚竜は古代の海洋爬虫類の素晴らしいグループです。
恐竜が陸上で君臨していたように、先史時代の海に生息していました。
現代のクジラやイルカと同じように、彼らは生きた子供を産み、空気を呼吸しました。
残念ながら、魚竜は約9000万年前に絶滅しました。
私たちのラトランド魚竜は、約 1 億 8,000 万年前のジュラ紀初期に生息していました。
これは、ラトランドが古代の熱帯の海に覆われた深海にあった時代です。
現在、私は約 14 年間のプロとしてのキャリアのほとんどを数千の魚竜の研究に費やしてきました。
そして、世界中を旅して、たくさんの魚竜を研究することができたのは大きな喜びでした。そのため、これらの写真を受け取ったとき、これは確かに非常に特別なものになる可能性があるとすぐにわかりました。
しかし、もちろん、写真を見ただけでは、これが何かユニークなものなのか、それとも数個の椎骨だけなのかを正確に知るのは困難です。
海洋爬虫類の専門家で、同じく発見の詳細を送ってくれたマーク・エヴァンス博士と話をした後、私たちは2月にその場所を訪れ、何が発見できるかを確認するためのちょっとした探検的な発掘調査を主導することに決めた。
2月の寒い日、足元の地面が文字通り凍ってしまったとき、骸骨の周囲からジュラ紀の粘土を注意深く除去するのに非常に多くの時間を費やした後、これまでとは異なる巨大な骸骨のようなものが現れたので、私たちは衝撃を受けました。以前イギリスで発見されたことがある。
明らかに、これは大変なことだった。
しかし、冬の湿気が多く、非常に壊れやすい骨格のため、この魚竜を収集するのに適した時期ではなかったため、私たちは興奮を抑えるのに非常に迅速に対応する必要がありました。
残念ながら、少し直感に反するように思えるかもしれませんが、私たちは魚竜を再び埋葬しなければならず、それをビニールシートで覆い、それからジュラ紀の粘土で覆う必要がありました。
覚えておいていただきたいのは、ここはもちろん活発な自然保護区であり、そのため自然保護区も水位を上げて魚竜を水中に戻す必要があったということです。
しかし、実際には保護されており、何百万年にも感じられる時間を待って、6か月後に私たちは現場に戻りましたが、今回は優れた古生物学者のチームが同行していました。
一方、現場に到着した私たちは、中断したところから始めなければならなかったので、プラスチックシートを取り除き、ジュラ紀の粘土を取り除き、さらに骨格の一部を露出し始めました。
2月は野心的すぎました。
私たちは、1 日かけて行った小さな掘削に基づいて、おそらくわずか 1 週間で骨格全体を地面から取り出すことができるだろうと考えました。
はい、私たちは間違っていました。
骸骨は私たちの誰もが想像していたよりもはるかに大きく、より重要で、完全であったため、現場での時間は2倍になりました。
3週間にまたがって合計14日半を費やしましたが、これも日の出から日没まで非常に長時間の作業でした。
チームが魚竜を発掘している間、私たちは魚竜の周囲の母材にある他のあらゆる種類の破片にも注意しなければなりませんでした。
それで、ここで私の手に持っているのは、実際にこの魚竜から切り離された歯の 1 本です。
また、イカに似たアンモナイトも何百個も見つかり、貝殻の化石もたくさん見つかりました。これらはすべて、この魚竜が生息していた古代ジュラ紀の生態系の全体像を構築するのに役立つため、非常に重要でした。
チームも同様に迅速に動く必要がありました。
一度骨格を露出してしまうと、さらに劣化が進む可能性が高くなるため、これはまさに時間との闘いでした。
したがって、チームメンバーは博士のようなものです。
ここでエマ・ニコルズは、骨を地面から取り出すために、骨に浸透して骨をより丈夫にする薄い接着剤である硬化剤を塗布する必要がありました。
スケルトンを完全に公開したら、最終的にすべての測定値を記録し、完全なデータセットを取得できるようになります。
たとえば、頭蓋骨のようなものです。
ここにはナイジェルがいて、私は一緒に発掘を指揮しました。そこでナイジェルは、発掘全体を通して魚竜が安全に保たれるよう、物事の保存面に重点を置きました。
ナイジェルが手にしているのは、通常サイズの魚竜の頭蓋骨である魚竜です。
私たちが発掘しているこのジュラ紀の巨人との大きさの比較を見てください。
かなり驚異的です。
そして、ナイジェルが持っているこの魚竜は、実は私が数年前にナイジェルにちなんで命名したイクチオサウルス・ラルキニという種のものです。
現場では、チーム メンバーの 1 人である Steve Day が素晴らしい写真測量モデルを作成しました。この写真測量は、何千枚もの写真を撮り、それらを組み合わせて 3 次元モデルを構築する興味深い手法です。
まず最初にご覧いただいているのは、2 月に作成したベース モデルです。
しかし、この小さなビデオを見てください。
ズームインし始めると、2 月に公開した背骨の一部が見えます。
かなりクールで、立体的ですが、夏に公開した全体の骨格を重ね合わせることができます。
ここからがメインの発掘です。
ズームインすると、骨の細部とその立体性をすべて見ることができます。そして魔法のように、ジュラ紀の粘土を取り除きます。
ここでズームアウトすると、この魚竜がどれほど完成されているかがわかります。
鼻の先端から始めて、ペニーサイズの椎骨まで続きます。
かなりクール。
そして、このように個々の骨を取り出して 3 次元で見ることもできます。
これは古生物学に革命をもたらす一種の技術です。
魚竜が地中にある間にこのデータをすべてキャプチャできるので、何も取り除く前に、それを地中から取り出しても、まだこのデータがあり、それを送信することができます。世界中の私たちの同僚に。
もちろん、今、完全に覆われておらず、私は昼寝をしていますが、文字通りこのジュラ紀の巨人を地面から引き上げる時です。
数トンもの重さがある完全かつ非常に重い化石を扱う場合、言うは易く行うは難しです。
最初の目的は、骨組みの周囲に沿って溝を作成することでした。その理由は、漆喰被覆のプロセスを開始できるように、骨組みの下に直接入る必要があったためです。
画像にある白い部分は雪ではありませんが、数日間とても寒かったのです。
あれ、実は石膏なんです。
現在、石膏の被覆は古生物学の分野において重要なプロセスです。
私たちはこれらの保護石膏ジャケットを使用して、基本的に骨と周囲の基質を保護し、固定します。これにより、骨を野外から研究室に持ち出し、化石と基質を分析して何が起こっているのかを解明できるようになります。
また、より大きな頭蓋骨ブロックと胴体ブロックについては、膨大な重量を支えるための木製フレームも作成する必要がありました。
現場でさまざまな課題を抱えた後、私たちは最終的に、さらに扱いやすいいくつかのブロックに分割し、骨格全体を取り除くことに成功しました。
しかし、ここの 1 つのブロック、つまり本体ブロックですが、これは 1.5 トンの重さでした。
それは実際に削除されました。これは非常に素晴らしいことです。魚竜を発見したジョー・デイビスによって実際に削除されました。
これはチームにとって興味深い瞬間でした。なぜなら、この魚竜の発掘に非常に多くの時間とエネルギーを費やし、投資してきたからです。この瞬間が、これを最後の安息の地 180 から取り除く最後の部分を捉えたものだからです。百万年前。
ジョーがその驚くべき発見をしてからほぼ1年後の2022年1月10日、アングリアン・ウォーターとマンチェスター大学はこの発見を発表する共同プレスリリースを発表した。
BBC ブレックファスト スタジオでジョーと私がこの発見について話し、それを世界に公開しているところです。
驚くべきことに、この話は急速に広まりました。
私たちはテレビ、ラジオ、新聞などさまざまなプラットフォームで取り上げられ、ソーシャルメディア全体で急速に広まりました。
私たちはこれに少し興奮しました、それは素晴らしかったです。
私たちの美しい魚竜についての驚くべき反応。
しかし、問題の 1 つは、この魚竜がなぜこれほどまでに注目を集めたのかということです。
まず第一に、誰もがクールな化石を愛します。特にそれが大きくて完成している場合は、そこに大きなダニがいます。
しかし実際のところ、この魚竜はジュラ紀の海の食物連鎖の頂点に位置する頂点捕食者であったため、再び大きなダニが発生しました。
そして確かに、写真はとてもクールですが、これはまた横たわっている私です。
しかしそれに加えて、強調すべき重要なことの 1 つは、イギリスが魚竜の発祥の地であるという事実です。
写真のこの魚竜の標本は、科学の注目を集めた最初の魚竜の標本で、200年以上前にドーセット海岸のライム・レジスでメアリー・アニングとジョセフ・アニングによって発見されました。
現在、英国で魚竜の化石が見つかると、一般的にサマセット、ドーセット、ヨークシャーの海岸線で見つかります。それは、前浜と崖が絶え間なく浸食されているためです。
探しに行けば、たとえば海岸で孤立した 1 つまたは 2 つの椎骨を見つけることができれば幸運かもしれませんが、それでも、完全な骨格、特に海岸線で大きなものを見つけることは信じられないほどまれです。
これが、英国の中心部で異常な露出状態でラトランド魚竜が発見されることが非常に珍しい理由です。
では、この重要な標本は次にどうなるでしょうか?
ラトランド・ウォーター自然保護区をジュラシック・パークに置き換えようとする計画が進行中であるにもかかわらず。
。
。
ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。
自分で作曲したんです、わかりますか？
いいえ、次の大きなステップは、ナイジェルが骨格全体を洗浄して保存することであり、その点に到達するには少なくとも 2 年はかかるでしょう。
その段階で、私とチームの残りのメンバーは魚竜を可能な限り詳細に研究し、最終的にラトランドでの展示に向けて準備することができます。その後、ラトランドに魅了され、できれば何百万人もの人々が魚竜を旅行することになります。世界中の人々がこの標本を見に来て、このジュラ紀の巨人に驚嘆し、彼らの足元に隠された歴史を理解してください。
なんて素晴らしい旅でしょう。
ほとんどの化石発見には、常に運の要素が関係します。
適切なタイミングで適切な場所にいることです。
人々はこのようなことを一生かけて探しますが、決して近づくことはできません。
面白いことに、ジョーはこれを探していませんでした。
彼は本当に偶然この例外的な発見に遭遇しました。
体長10メートルのラトランド魚竜は、英国でこれまでに発見された先史時代の大型爬虫類の最も完全な骨格である。
この一生に一度の発見は、英国の古生物学史上最大の発見の 1 つです。
個人的なレベルでは、この発掘を指揮し、このジュラ紀の巨人を明らかにしたことは、私のキャリアのハイライトの 1 つです。
この旅を皆さんと共有させていただき、本当にありがとうございました。
ありがとう。
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